Heel het jaar door hoor je vrienden vertellen over hun trip naar Japan, Bali, Thailand of Vietnam.
De klassieke Aziatische bingo die je rond je 35e één voor één afvinkt. Logisch, want vluchten zijn er genoeg en de Instagram-content houdt maar niet op. Maar dertien uur vanaf Schiphol ligt een eiland voor de oostkust van China dat zelden voorbij komt op jouw Reels. Doet er nog geen belletje rinkelen? Dan ben je nog niet bekend (genoeg) met Taiwan. Hét land waarmee je de gehele Aziatische bingokaart binnen een draaicirkel van 150 kilometer afvinkt.
Taiwan: kleiner dan Nederland, vol met het beste van Zuidoost-Azië
Pak de wereldkaart erbij en wijs Taiwan aan. Gelukt? Nee hè. Je ziet het kikkerlandje bijna niet liggen. Sterker nog: Taiwan is ongeveer 87 procent van Nederland. Toch krijgt het binnen die handvol vierkante kilometers het beste van alle Aziatische buren op één plek. Rijd vanuit Taipei vierhonderd kilometer naar het zuiden en je passeert een hypermoderne skyline met een van ’s werelds hoogste gebouwen. Verder zuidwaarts wisselt het beeld in Tainan voor velden met gedroogde mango’s en eeuwenoude tempels. Eindstation Kenting biedt een tropische escape. Fan van suppen, snorkelen, surfen en vis eten? Daar voel je je als een vis in het water. Tig belevingswerelden binnen één eiland. Wij kunnen beamen dat Taiwan een bucketlist-waardig eiland is.
Het op één na dichtstbevolkte land ter wereld.. en dat heeft zijn voordelen
Hoe past zoveel afwisseling op die oppervlakte? Door slim om te gaan met het stukje vlak land dat overblijft. Het binnenland zit vol hooggebergte met 268 toppen boven de drieduizend meter. Tel Japan, Zuid-Korea, Vietnam, Thailand en de Filipijnen bij elkaar op en je komt nog niet aan dat aantal. Het oosten blijft door dat ruige terrein voor de meeste reizigers buiten beeld. Het leven speelt zich af op een smalle strook die vanuit het noorden langs de westkust naar het zuiden trekt. Met 653 inwoners per vierkante kilometer staat Taiwan na Bangladesh op plek twee als dichtstbevolkte land ter wereld. Onder de landen met meer dan tien miljoen inwoners, welteverstaan. Combineer dat met een Hollands koloniaal verleden, een Japanse bezetting tussen 1895 en 1945 en Chinese migratiegolven. Dan krijg je een mengelmoes die je nergens anders tegenkomt. Een inspirerend land alom. Op zoek naar meer Taiwanese inspiratie? Via beleeftaiwain.nl diepduik je in de veelzijdigheid van dit eiland.
De trein waarmee je heel Zuidoost-Azië binnen 90 minuten afreist
Om al die belevingswerelden te verbinden tikt sinds 2007 de Taiwan High Speed Rail dwars door het westen van het eiland. Driehonderd kilometer per uur, twaalf stations, een rit van Taipei naar Kaohsiung in honderd minuten. Wij deden Taipei-Tainan in negentig. Met de auto waren we daar rustig vier tot vijf uur zoet mee geweest. Dat komt ook door de drukte die veertien miljoen scooters in het land met zich meebrengt. Meer dan de helft van de inwoners heeft dus een scooter tot hun beschikking.
Tickets voor de HSR boek je hier gemakkelijk online, in het Engels en met je Nederlandse creditcard. Waar je in Thailand drie uur op een nachttrein zit voor diezelfde afstand en in Japan twee keer moet overstappen, zet één Taiwanese trein je in negentig minuten af op je bestemming.
De warmte van Taiwan gaat verder dan de thermometer
Of je nu in het noorden, het westen of het zuiden zit: Taiwan tikt heel het jaar door een aangename temperatuur aan. Negen van de twaalf maanden zit de thermometer boven de 25 graden. In het zonniger zuiden schijnt de zon zelfs 2.200 uur per jaar. Maar de warmte van het land gaat verder dan de thermometer. Taiwanezen zijn van nature open, nieuwsgierig en behulpzaam. Vraag een voorbijganger om de weg en je krijgt een wandeling tot aan je bestemming binnen. Die behulpzame mentaliteit komt rechtstreeks voort uit de boeddhistische wortels van het eiland. Die wortels zitten nog altijd diep verweven in het dagelijks leven en worden met de paplepel doorgegeven aan de nieuwe generatie.
Veilig, veiliger, veiligst: Taiwan herdefinieert familievriendelijk
Zuidoost-Azië staat al jaren bovenaan de lijst voor soloreizigers en families dankzij de veiligheid. Taiwan doet daar nog een schepje bovenop. Volgens onze reisleider wordt hier hooguit een keer een paraplu gestolen tijdens het regenseizoen. In Tainan viel ons op dat bewoners hun helmen los op de scooter laten liggen. Iedereen blijft er netjes vanaf. Tijdens onze rondreis van acht dagen telden we dan ook maar één politieauto. Criminaliteit bestaat hier vrijwel niet.
En de veiligheid gaat verder dan ‘alleen staatscriminaliteit’. Op de Human Freedom Index van het Cato Institute prijkt Taiwan op één in Azië. Ter vergelijking: ze staan daarmee ook boven onze Zuider- én Oosterburen. Mensen spreken vrijuit, regenboogvlaggen hangen aan gevels van appartementen en de pers is vrij om te schrijven wat ze willen. Geen wonder dat Taiwan al jarenlang als één van de meest democratische landen ter wereld te boek staat.
Vooruitstrevend met eeuwenoude tradities in het achterhoofd
De regenboogvlaggen aan de gevels hangen er niet voor de sier. Taiwan is het eerste Aziatische land dat het homohuwelijk legaliseerde en pronkt met de vooruitstrevende mindset. Wij hadden een land verwacht dat krampachtig vasthield aan tradities. In Taiwan blijken die tradities juist hand in hand te lopen met hypermoderniteit. In Tainan loop je langs de Confucius Temple uit de zeventiende eeuw en flaneert aan de overkant een vijfhoekig metalen architectonisch statement in de vorm van het Tainan Art Museum. Bij het Fo Guang Shan Buddha Museum in Kaohsiung staat de grootste zittende bronzen Sakyamuni-boeddha van Azië, 108 meter hoog, boven een hypermodern complex met 48 ondergrondse tijdcapsules die om de honderd jaar opengaan.
En aan de andere kant van het spectrum: zelfs de wc-bril in onze hotelkamer ging automatisch omhoog zodra je de badkamer binnenliep. En dan ook nog eens verwarmde brillen. Wij hebben aantekeningen gemaakt voor onze badkamerrenovatie.
Proef heel Zuidoost-Azië terug in de Taiwanese keuken
Ook qua keuken vink je hier de Aziatische bingo snel af. De Taiwanese keuken haalt invloeden uit China, Japan en lokale indigene tradities, en gooit daar een eigen twist overheen. Zoals de oester-omelet met Chinese sojasaus en Japanse dashi, of beef noodle soup met verse tomaten voor een lichtere, zoetere bouillon. Wij waren vooral fan van de xiao long bao bij Din Tai Fung, de stoomdumpling die geboren is in Taipei en inmiddels in veertien landen wordt geserveerd. Toen we tapiocaballetjes ter plekke gerold en gekookt zagen worden, kwamen we er ook achter dat bubble tea een Taiwanese uitvinding is.
Goed om te weten: de beste restaurants in Taiwan houden van verstoppertje spelen. Fine-dining tenten verschuilen zich onderin winkelcentra en de beste lokale tentjes vind je in de zijstraten tussen de bebossing. Wil je een biertje? Dan loop je gewoon de supermarkt om de hoek binnen. Daar staan de biertaps waar je zelf je koude rakker rapt. Zoek je meer avontuur? Dan ga je naar de nachtmarkten voor gefrituurde octopus aan een stokje, oester- pannenkoeken en kippenklauwen. Rare smaakcombinaties, maar verrekte smakelijk. En van maagklachten geen sprake.
Benieuwd naar de leukste eettenten en nachtmarkten in Taiwan? Dat lees je hier terug. Op zoek naar nog meer inspiratie voorafgaand aan je reis naar Taiwan? Via beleeftaiwan.nl neemt je reislust nog meer toe.
Kunnen we alweer terug?
Tien dagen Taiwan en wij snappen er nog steeds niets van waarom dit eiland zo zelden in reisplanning richting Zuidoost-Azië verschijnt. Het heeft de tempels van Thailand, de moderniteit van Japan, de natuur van Vietnam en de gastvrijheid van Bali. Plus een vrijheid en veiligheid die de meeste buurlanden niet kunnen evenaren.
